Révélations de la justice américaine – 2 : Tenet Media et la Russie [06/09/2024]
Au début du mois de septembre 2024, la justice américaine a lancé une opération d’une ampleur remarquable contre les relais d’influence russe aux États-Unis : le groupe de presse russe (Rossiya Segodnya media group, incluant Russia Today), Social Design Agency (SDA), Structura National Technology (Structura) et Autonomous Non-Profit Organization Dialog (ANO Dialog) ; ainsi qu’une dizaine de particuliers.
Ils ont notamment mis au jour plusieurs projets : Good Old USA Project, Guerilla Media Campaign et U.S. Social Media Influencers Network Project. Je détaille tout dans l’article ci-dessous, qui est en fait le prélude à celui-ci.
En effet, la justice a poursuivi Tenet Media, notamment en raison de l’implication étroite de Russia Today dans la naissance et le management de ce nouveau média.
Kostiantyn Kalashnikov et Elena Afanasyeva ont été poursuivi pour ne pas s’être enregistrés comme agents d’un gouvernement étranger et pour blanchiement d’argent pour avoir déployé environ 10 millions de dollars pour financer et diriger une entreprise de création de contenus américaine.
Anonyme dans les poursuites (« U.S. Company-1 »), il est reconnu être Tenet Media. Créée en 2022 par Lauren Chen et Liam Donovan, elle a rassemblé 6 influenceurs : Matt Christiansen, Tayler Hansen, Benny Johnson, Tim Pool, Dave Rubin, and Lauren Southern.
Prélude : liens troubles
Les fondateurs de Tenet Media ont, avant de lancer ce média, travaillé … pour Russia Today (RT). Il semblerait que Lauren Chen soit Founder-1 et son conjoint, Liam Donovan Founder-2. (HuffPost)
De mars 2021 à février 2022, Chen a facturé ANO TV-Novosti (la maison mère de RT) 217 vidéos, dont 209 ont été publiées sur ses propres canaux Youtube personnels. [Il avait donc déjà commencé son travail de blanchiment d’influence] Il a également facturé 19 articles sur le site de RT. Pour sa création de contenus, elle travaillait avec son conjoint, mais aussi avec deux éditeurs (« Producer-1 » et « Producer-2 ») qui la suivront dans Tenet Media. (p.5-6)
Ils ont réalisé que d’être identifiés comme travaillant avec RT rendait les affaires plus difficiles. Ainsi, Producteur-1 a dit à Donovan « Quand je demandais aux gens s’ils voulaient faire une interview, beaucoup disaient oui avant que je dise que j’étais avec RT. J’ai donc changé et dit que je travaillais juste avec Chen. » Le fondateur répondit : « Ha, je ne suis pas surpris. » (p.6-7)
Outre cette relation contractuelle, Donovan a aussi travaillé avec RT et sa filiale allemande d’octobre 2021 à mai 2022. (p.7)
Le démarchage des influenceurs
Tenet Media a été créé le 19 janvier 2022 et fait la démarche pour « conduire des affaires sous son nom » le 22 mai 2023. (p.7) L’entreprise avait entretemps développé un site, des réseaux sociaux et démarché une équipe d’influenceurs.
Néanmoins, les fondateurs avaient identifié le rejet dont était l’objet RT et la Russie. Chen a commencé à travailler avec une personnalité fictive, « Eduard Grigoriann« , à travers trois représentants (Persona-1, -2 et -3) en décembre 2022. [nda: On devine que l’ensemble de ces personnes fictives étaient jouées par des agents russes.] Il s’agissait de lancer une chaine Youtube « Viewpoint Productions ».
Le 13 janvier 2023, Persona-2 expliqua à Chen que sa première tâche serait de « trouver une personnalité qui pourrait servir de visage à la chaîne » et que, pour cela, ils étaient prêts à payer 1 à 2 millions par an. Chen était récompencé de 8000$/mois plus un pourcentage du contrat conclu avec les influenceurs par un contrat avec une société écran (Hungarian Shell Entity-I) hongroise. (p.9) Par la suite ils seront payés par diverses sociétés écran.
En février, elle contacta deux influenceurs, Commentator-1 et -2. Chen discutait d’un contrat supérieur à 2M$/an pour Commentator-2 le 6 février 2023. Deux jours plus tard, Chen dit que, pour Commentator-1, « il faudrait être plus proches de 5 millions par an pour qu’il soit interessé » et que Commentator-2 a dit qu’il faudrait payer 100k$ par épisode hebdomadaire pour valoir son temps. Persona-1 a validé le 14 février. (p.9-10)
Il s’agissait ensuite de vendre le projet aux commentateurs. Quelques jours après, un appel est arrangé entre Commentator-2, Persona-2 et « Eduard Grigoriann ». Les discussions continuent et Commentator-2 a voulu connaître plus de choses sur l’entreprise avec laquelle il va travailler et Eduard Grigoriann. Idem de Commentator-1. (p.11-12) Cela a bloqué les discussions un certains temps, car encore le 24 avril Chen rapportait l’insistance de Commentator-1 pour voir des éléments sur le passé d’Eduard Grigoriann. Ils lui envoient un CV le 4 mai 2023. (p.13) Il prétend avoir travaillé dans une banque qui nie sa participation.
Il ressort de plusieurs éléments que Eduard Grigoriann et Persona-1, -2 et -3 étaient la même personne, notamment le fait que les 4 avaient tendance à se connecter avec la même adresse IP aux mêmes heures. (p.14)
Le contrat de Commentator-1, conclu entre lui et Tenet Media, prévoyait 4 vidéos par semaines [je ne suis pas sur, peut-être une vidéo par semaine], hébergées par la chaine du premier et diffusées en live sur Tenet Media en échange de 400 000$ par mois, une prime à la signature et un bonus à la performance. Commentator-2 était lui payé 100 000$ par vidéo hebdomadaire. (p.15)
Développement de Tenet Media
Un mail du 31 mars 2023 montre que ce sont bien les russes qui sont aux commandes. Persona-1 a en effet envoyé à Chen un nouveau contrat décrivant leurs responsabilité après la signature. C’est éloquent :
« Persona-1 décrit le nouveau contrat comme étant composé de deux étapes : « [l]a pré-signature de talent, où votre champ de travail est similaire à celui d’aujourd’hui » et « l’après-signature signature de talents, c’est-à-dire après que nous ayons signé [Commentator-2] et [Commentator-I], avec votre aide. » Persona-I a indiqué que « la portée de votre travail s’élargira considérablement pour inclure la gestion du canal » dans la phase « post-signature des talents », avec « de nouveaux domaines de responsabilité et notre nouvelle offre compensation. » Dans un e-mail ultérieur, vers le 14 avril 2023, Persona-I a informé [Chen] que la « gestion et le marketing » des comptes de médias sociaux de la nouvelle plateforme seraient « fait par l’entreprise russe que nous avons convenu d’embaucher », mais « [v]ous serez bien sûr le PDG et définirez les norme de travail et chemin à suivre, et vous pourriez peut-être embaucher quelques personnes supplémentaires pour gérer davantage le côté opérationnel des choses. » Le 17 avril 2023, [Chen] répondit qu’elle était « heureuse de travailler avec l’entreprise russe ». »
Cette entreprise consistait, comme nous allons le voir, de Kostiantun Kalashnikov, un cadre de Russia Today (Deputy Chief of the Digital Media Projects Department, p.4), et Elena Afanasyeva, une employée de RT. (p.16)
Donovan aidait Chen, discutant les termes du contrat des russes en interne et recrutant des commentateurs additionnels. (p.17) L’accord final avec les Russes est avec encore une autre société écran, cette fois britannique et prévoit une rémunération de 25k$/mois, plus des primes. En privé, les fondateurs parlent « des Russes » pour parler de leurs financeurs. (p.18)
L’introduction de Russia Today au coeur de la structure
Vers le 31 mai 2023, Kalashnikov crée un canal Discord incluant lui, Chen et Persona-1. (p.19) Alors que le projet préparait son lancement officiel pour l’automne (p.20), Chen a présenté Kalashnikov à l’équipe de Tenet Media comme un éditeur embauché par les investisseurs.
« Dans ce rôle, Kalashnikov a surveillé les communications internes de [Tenet Media] et édité du contenu publié par [Tenet Media] sans divulguer qu’il était un employé de RT. » (p.20)
Par exemple Chen le présenta comme dirigeant l’équipe d’édition (montage ?) à Commentator-4. Kalashnikov demandait les vidéos brut pour faire le montage.
Le 17 août 2023, Kalashnikov a introduit « Helena Shudra », en réalité Elena Afanasyeva, dans son équipe et dont le rôle serait de « coordonner l’équipe d’édition ». (p.21) Au début, elle eut le même rôle que Kalashnikov , puis, avec son alias et un autre (« Victoria Pesti »), a diffusé directement les messates de RT à travers Tenet Media. (p.22)
Accroissement de l’empreinte
Finalement, le lancement public arrive le 1er Novembre 2023 [à confirmer]: Commentator-6 publie une vidéo présentant le projet Tenet Media. Par la suite Afanasyeva « pousse agressivement l’implication de RT », notamment en demandant que les commentateurs partagent davantage à leurs audiences préexistantes le contenu de Tenet Media. Elle l’a notamment fait en doublant sa demande par son autre pseudonyme. (p.22-23) Un autre exemple (il y en a beaucoup plus) est quand elle posta dans le Discord une vidéo d’un commentateur politique américain (Tucker Carlson ?) visitant un supermarché en Russie. Chen dit en privé à Donovan « Ils veulent que je poste ça. […] mais cela semble juste à de la propagande manifeste (‘overt shilling’) ». Néanmoins ils acceptent. (p.24)
Un autre exemple se produit juste après l’attentat terroriste du 22 mai 2024 à Moscou. Afanasyeva écrit :
« Je pense que nous pouvons nous concentrer sur l’angle Ukraine/US. . . . [L]es grands médias ont diffusé de fausses nouvelles selon lesquelles l’EI aurait revendiqué la responsabilité de l’attaque, mais l’EI lui-même n’a jamais fait de telles déclarations. Tous les terroristes sont désormais arrêtés alors qu’ils se dirigeaient vers la frontière avec l’Ukraine, ce qui rend encore plus suspecte la raison pour laquelle ils voudraient se cacher en Ukraine. » (p.25)
A partir de juin 2024, Chen autorise Afanasyeva et Kalashnikov à publier directement sur la plateforme de Tenet Media (réseaux sociaux ?). (p.25)
Bilan
L’entreprise a posté près de 2000 vidéos et rassemblé plus de 16 millions de vies sur Youtube. Ces vidéos parlent de nombreux sujets américains : immigration, inflation et autres. « Si les vues exprimées ne sont pas uniformes, la plupart sont dirigées vers les objectifs du gouvernement russe et RT d’amplifier les divisions domestiques des États-Unis. »
Entre octobre 2023 et aout 2024, les virements ont représenté 9.7M$, venant d’entreprises écran installées en Turquie, UAE et Îles Maurices et 90% des ressources de l’entreprise sur la période. Les virements avaient des intitulés originaux tels que « BUYING GOODS-INV.013-IPHONE 15 PRO MAX 512GB.” L’essentiel est allé aux commentateurs, les trois premiers ayant la part du lion : 8.7M$ ! Les fondateurs ont également facturé plus de 760k$ pour le compte de leur maison mère. (p.25-28)
Conclusion et implications
La réalité qui se dessine est que Tenet Media a été un faux nez de Russia Today pour continuer la propagande envers la population américaine malgré l’interdiction de ce média.
Cette affaire est extrêmement précieuse pour comprendre l’économie de l’influence et, surtout, la puissance d’influence russe.
En effet, contrairement aux pays occidentaux, la Russie est une autocratie, Poutine peut faire à peu près ce qu’il veut et supprimer brutalement ceux qui le dérangent. Mettre en place un système devant rester discret est trivial dans ce contexte : vous pouvez attribuer les responsabilités aux plus fidèles, vous assurer de leur loyauté (ex : ils ont de la famille en Russie) et attribuer les fonds sans rendre de comptes.
Créer un montage qui va dissimuler cette influence est trivial, comme cela a été montré ici : inventer une personnalité fictive, à la fictivité évidente, a suffit à faire illusion auprès des commentateurs, qui prétendent avoir été trompés.
On voit aussi le modèle d’affaire de ces gens : ils sont payés pour produire un discours, à eux de le mettre en forme pour leur audience. Cette notion d’audience est intéressante, c’est un peu un capital sympathie attiré au fil du temps plus la connaissance intime de ces gens. Cette audience va leur accorder sa confiance et son attention parce qu’ils produisent un discours qui confirment ses croyances.
C’est typiquement le coeur de l’économie de la pseudo-écologie : le consumérisme idéologique.
Une question est intéressante : quelle est l’implication des influenceurs ? Ceux-là nient leur responsabilité et prétendent avoir été bernés.
Il est possible que ce soit une stratégie de « plausible deniability » : ils sauraient parfaitement ce qu’ils font, mais ils savent qu’ils doivent pouvoir le nier.
Réciproquement, les commanditaires auront eu l’intelligence de l’anticiper et de ne pas jouer cartes sur table pour éviter de mettre en danger l’opération.
Quand Tim Pool hurle que l’Ukraine est l’ennemi, est-ce qu’il ne se doute pas un peu que la Russie est derrière le gros chèque qui lui fait dire ça ?
